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El tomillo es una planta aromática que se utiliza como condimento, planta medicinal y ornamental

A la hora de recolectar tomillo, tradicionalmente en España se ha optado por el silvestre. Por eso es habitual encontrar esta planta aromática en muchos puntos de la geografía española. Tanto a nivel gastronómico como medicinal, el tomillo debe ser considerado una planta de alto valor por su aceite esencial.

También se utiliza en cosmética y en diferentes aplicaciones en la ganadería (como complemento alimenticio para animales de granja) y en la industria fitoquímica, pero su principal valor se consigue con la destilación para obtener su aceite esencial. En los últimos tiempos, el tomillo se ha convertido en una planta bien valorada, que debe ser tenida en consideración, tanto para el cultivo como para la recolección.

¿Cómo se lleva a cabo la recolección del tomillo?

En los montes del sureste peninsular se da espontáneo el tomillo rojo (Thymus zygis subsp. gracilis), una especie muy rica en “timol”, y por eso, la recolección de material espontáneo para su destilación y extracción del aceite esencial ha sido una práctica habitual en las zonas de secano de Almería, Granada y Murcia como medio de complementar sus rentas.

El sistema tradicional usado para la recolección, arrancando la planta, suponía un elevado riesgo de erosión, por lo que los organismos públicos de Medio Ambiente de las distintas CC.AA. pusieron freno a la recolección de material espontáneo a principios de este siglo.

Concretamente, en la Región de Murcia fue el decreto 50/ 2003, de 30 de mayo, por el que se crea el Catálogo Regional de Flora Silvestre Protegida de la Región de Murcia, y se dictan normas para el aprovechamiento de diversas especies forestales, entre las que se incluyen todas las especies del género Thymus.

A partir de ahí, los recolectores de tomillo para aceite esencial y hoja seca iniciaron la ardua tarea de establecer cultivos de esta planta aromática. Y es muy meritoria su labor, pues han tratado de adaptar al cultivo del tomillo sus conocimientos en otras plantas hortícolas, pero sin tener nociones claras de sus plagas y enfermedades, ni de sus necesidades de abonado. Por eso, hoy queremos poner el foco en las necesidades nutricionales que puede tener una planta aromática como el tomillo.

¿Cómo es la producción del aceite esencial de tomillo?

La producción total de aceite esencial de este tomillo es muy difícil de conocer al estar englobado, dentro del Instituto Español de Comercio Exterior (ICEX), con otros aceites y grasas. Sin embargo, si se tienen datos del comercio de hoja, que se mantiene en torno a 1.500-2.000 toneladas anuales desde el año 1995.

Por una parte, se conoce que España es el productor del 90% del aceite esencial de tomillo que se comercializa en todo el mundo. Y por otra parte, la Región de Murcia es la productora del 93% del total nacional de la hoja y probablemente del total del aceite esencial de tomillo con timol.

Figura 1. Plantación de tomillo rojo en Lorca (Murcia). Foto José A. Sotomayor .

¿Qué problemas hay en los cultivos de tomillo?

En primer lugar, tenemos que destacar que pese a que llevamos ya bastantes años de cultivo de tomillo, todavía quedan dificultades que no están resueltas para el tomillo. El principal problema es que los agricultores no cuentan todavía con clones homogéneos, productivos y resistentes de esta planta aromática.

En segundo lugar, hay que destacar que se le suma otro problema mucho más peligroso que afecta a la permanencia del cultivo: la alta tasa de mortalidad de plantas de tomillo durante el periodo vegetativo, precisamente cuando están en pleno desarrollo, y todo ello a pesar de que es un cultivo que se hace con riego por goteo.

En un principio, la muerte de las plantas del tomillo (adultas y en perfecto estado de desarrollo) se atribuye a ataques de hongos de suelo por la similitud de los síntomas de deshidratación. Otra pista es el marchitamiento, sintomas propios de una obstrucción de los vasos leñosos.

Figura 2. Mortalidad de plantas de tomillo durante el periodo de crecimiento.

A) Inicio de los síntomas B) Muerte total de la planta.

Si nos fijamos en la foto, al principio vemos que mueren unos cuantos tallos (A), pero que en pocos días –no más de una semana- acaba con toda la planta de tomillo (B). Se han aislado hongos del género Fusarium sp. y Pythium sp.

Pero, a tenor de los análisis realizados en el IMIDA de Murcia, no parece suficientes para justificar tanta mortalidad de plantas, máxime cuando la desinfección en los viveros de producción de planta de tomillo se ha esmerado en este sentido desde los últimos años.

¿Por qué el abono NK 3-31 de INB puede ser la solución para la deshidratación de las plantas?

En primer lugar, es conocido que el potasio es uno de los tres macronutrientes esenciales de los vegetales y, aunque a diferencia del nitrógeno y del fósforo, no influye en la síntesis de moléculas importantes. Por lo tanto, está considerado como un elemento determinante en la calidad de los frutos, ya que influye en características esenciales como son el color, peso y sabor de la fruta, y por ello es uno de los abonados más importantes en la fase final de los cultivos, especialmente en los cítricos.

Pero, no es solamente esa función la que hace importante un correcto abonado potásico. El potasio juega un papel fundamental en la fotosíntesis, al participar en la activación de unas 60 enzimas y en la producción de adenosín trifosfato (ATP). Pero sobre todo, el potasio juega un importante papel al ser un elemento esencial para la apertura y cierre de los estomas que regulan la transpiración.

Por consiguiente, su déficit puede desencadenar en una pérdida de agua por los estomas y a un desequilibrio de la osmorregulación. Por lo tanto, si hay falta de potasio, está claro que esto haría que no funcionara el suficiente bombeo de agua desde las raíces.

¿Cuáles son las necesidades de abonado en el cultivo de tomillo?

En la tabla que aparece a continuación, se puede ver que las extracciones de potasio (K) en la parte recolectada (hojas y tallos) son superiores, incluso, a las de nitrógeno (N), y más en el estado de prefloración –primavera- que es cuando la planta tiene su máximo desarrollo.

Los datos no dejan duda de que el cultivo de esta “subespecie” de tomillo necesita el aporte de grandes cantidades de este macroelemento para completar su desarrollo vegetativo (o que por otra parte, parece bastante lógico, al ser una planta que se da de forma espontánea en el sureste ibérico y en zonas de muy baja precipitación).

VALORES MEDIOS en gr/Kg de MS recolectada
Estado fenológico	K	N	Ca	Mg	P	Na	Fe	Mn	Zn	Cu
Prefloración	22,4	20,1	9,5	3,8	2,5	1,1	0,6	0,12	0,11	0,03
Floración	17,9	12,7	9,2	3,5	1,4	1,2	0,6	0,08	0,10	0,02

Tabla 1. Extracciones en macro y microelemetos de la parte aérea recolectada de tomillo rojo.

(Datos ofrecidos en comunicación personal por el Departamento de Plantas Aromáticas y de Extractos del Imida de la Región de Murcia).

Para contribuir en la solución de este grave problema, desde Sembralia nos hemos puesto en contacto con agricultores de la zona para llevar a cabo un ensayo en 5 hectáreas con nuestro Abono NK 3-31 de INB.

Este producto está indicado para la prevención y corrección de las carencias de potasio que contiene en su formulación EDTA libre. Por lo tanto, proporciona una mejor absorción del potasio por vía foliar.

Figura 3. Abono NK 3-31 de INB

Además, el ensayo sobre el tomillo de INB se llevará a cabo con agricultores muy experimentados en la producción de todo tipo de plantas aromáticas de La Paca-Lorca (Murcia). Y, se realizará tanto mediante aplicaciones foliares como por medio de fertirrigación, para buscar la mayor eficacia y comodidad de los agricultores a la hora de hacer las aplicaciones.