Es España la especie de langosta que más frecuentemente se presenta como plaga es la del ortóptero africano

Hasta ahora el registro más antiguo de una plaga de langostas consiste en el relato bíblico de la octava plaga que asoló Egipto y acabó con los cultivos de esta que eran la última fuente de comida que quedaba en ese momento. Nos remontamos a más de dos mil años atrás, alrededor de 1446 a. C.

Los antiguos egipcios tallaron langostas en las tumbas durante el período de 2470 a 2220 a. C. Las plagas de langostas también se mencionan en el Corán.

Los brotes más grandes de langostas del desierto ocurrieron entre 1987 y 1989. Al terminar la plaga de 1987, había llegado a veinticinco países vulnerables, con pérdidas monumentales.

¿Cómo es la langosta africana?

La langosta africana pertenece al orden Orthoptera, suborden Caelífera, familia acrididae.

Su aparato bucal es el más primitivo, el masticador, característico del orden Orthoptera. Tiene dos pares de alas, siendo el primero semi endurecido, angosto y de pequeño tamaño, con una coloración muy característica en la edad adulta (manchas oscuras de forma irregular); mientras que el segundo par de alas es membranoso, transparente, con las nerviaduras muy marcadas y con función voladora. Sus alas les permiten recorrer hasta 150 km de distancia al día, por lo que se puede deducir que están muy desarrolladas.

En el tórax presenta 3 pares de patas, los 2 primeros son patas marchadoras y el tercer y último par está modificado en patas saltadoras, caracterizadas por un engrosamiento del fémur y una tibia menos desarrollada. Algo característico de la langosta es que el fémur de las patas saltadoras está recorrido longitudinalmente por una franja negra y que en la tibia tienen unas espinas blancas, con función defensiva. Los tarsos de todas las patas terminan en 3 artejos y presentan un arolio entre las uñas. Una característica diferenciadora dentro de este orden es la presencia de una protuberancia en forma de espina ventral ligeramente inclinada hacia atrás con el ápice redondeado entre su primer par de patas (patas anteriores).

Estudiando la morfología empezaremos por la cabeza; como órganos de visión tienen los ojos compuestos y, complementarios a estos, los ocelos (los cuales tienen una función sensorial, que complementa la información captada por la visión); susantenas sonfiliformes, muy cortas,no más largas que la cabeza y el pronoto juntos. Estas no suelen tener más de 15 artejos. Los órganos auditivos se encuentran a cada lado de la base del abdomen; la estridulación (si son capaces de realizarla) se produce al frotar el fémur posterior contra la términa o el abdomen.

Reproducción y crecimiento

Los machos y las hembras de langosta se diferencian en que las hembras disponen de un órgano especializado (ovopositor) para realizar la puesta de los huevos, ya sea enterrándolos en el suelo o dentro de los tejidos vegetales agrupándolos en estructuras denominadas ootecas, que alcanzan los 10 mm de longitud y que están recubiertas de una capa mucilaginosa. Cada ooteca puede albergar hasta 80 huevos. Normalmente solo se produce una generación de langosta por año.

El periodo de incubación de los huevos es variable. Una vez que se produce la eclosión, a los 15 días de la puesta, realizan su primera muda. Las fases juveniles (ninfas) son muy semejantes al estado adulto, los únicos cambios que se producirán durante el desarrollo postembrionario tendrán lugar a nivel de las antenas (incrementándose el número de artejos), en el tórax (aparición y desarrollo de los órganos de vuelo) y en la parte final del abdomen (maduración de las estructuras genitales externas).

El número de mudas ninfales necesarias para alcanzar el estado adulto oscila entre 4 a 10.

En su ciclo vital pasan por 2 fases:

• Fase solitaria

• Fase gregaria

En su fase solitaria adoptan coloraciones marrones, grisáceas o amarillentas, en ocasiones presenta bandas longitudinales más claras en la parte anterior del cuerpo.

En su fase gregaria, una vez son adultos pero inmaduros aún, son de color rosado. Cuando alcanzan la madurez sexual tornan a amarillo intenso.

Los adultos miden entre 6-8cm. Crecen muy bien en un rango de temperaturas entre 35ºC – 40ºC y por la noche prefieren temperaturas que no bajen de los 15ºC. Resumiendo, las langostas se sienten atraídas por el calor, la humedad y la vegetación.

Llevan una vida solitaria hasta que llegan las lluvias, que favorecen el crecimiento de las plantas que proveen de cobijo a las hembras para poner huevos, aunque también les gusta el suelo arenoso para la puesta.

El estrecho contacto físico causa que las patas saltadoras de unos golpean al compañero. Este estímulo desencadena una cascada de metabolitos y cambios de comportamiento que causan que los insectos pasen de ser solitarios a gregarios. Este fenómeno recibe el nombre de polifenismo (fenotipos alternativos irreversibles provocados por el ambiente, presentan un morfotipo plaga llamado fase gregaria y un morfotipo aislado llamado fase solitaria). Cuando los saltadores se hacen gregarios, cambian del color verde a amarillo y negro, y los adultos de castaños a rojos (inmaduros) o amarillo (maduros). Sus cuerpos se acortan, y les aparece una feromona que causa ser atraídos unos con otros, agrupándolos y generando la subsecuente formación de enjambre.

El color de las ninfas solitarias depende de la dieta o incluso del sustrato donde la langosta se esté criando, pero en la fase gregaria parece ser una señal aposemática que avisa a los depredadores sobre su toxicidad o mal sabor. Se podría considerar también la posibilidad de que este cambio de color sea una consecuencia metabólica del cambio de fase que pase a su vistosidad no supone una desventaja par los individuos debido a que viven en forma de enjambre y así minimizan la posibilidad de ser depredados. Cuando se hacen maduros su cuerpo se acorta.

¿Cuál es la distribución geográfica?

Es habitual que la evolución sea cíclica. De hecho, la plaga de langosta se suele originar en el desierto arábico (Rub al-jali) y comienza a expandirse cuando las crías de la estación primaveral llegan al Cuerno de África. Las condiciones climáticas, favorables a su expansión y crianza (ciclones), están dificultando las labores de control y fumigación. Además, la presencia de enjambres en zonas donde actualmente se registran conflictos armados, hacen prácticamente imposible la utilización de medios de control de la plaga y fumigación, actuando de factor impulsor de la propagación.

Según registros de la FAO, actualmente la situación es extremadamente alarmante en esta región, especialmente en Kenia, Etiopía y Somalia, donde los enjambres continúan madurando y una nueva generación de reproducción amenazan la seguridad alimentaria y el sustento de vida de la región. Se estima que en torno a 485.000 hectáreas de cultivos se han visto afectadas por el momento.

Además, en ambos lados del Mar Rojo como Egipto, Sudán, Eritrea y Arabia Saudita continúan la reproducción y se espera que los grupos de adultos inmaduros formen enjambres en breve. Nuevos enjambres de langostas también se han registrado en el interior de las llanuras costeras de Arabia Saudita, Yemen y parte del golfo pérsico (Omán, Iraq, Irán).

Por otro lado, en la región del Sudoeste de Asia, nuevos grupos de adultos y enjambres se han rastreado en Pakistán, Afganistán y algunos enjambres de verano residuales que persisten en partes de Rajasthan (India).

El comienzo de la temporada de cría y reproducción es probable que incremente el número de langostas. A esto debe añadirse la predicción meteorológica, que prevén unos niveles de precipitación por encima de los valores medios en la temporada de lluvias de marzo-mayo. Este factor incrementa la posibilidad de propagación a otros países de la zona como Tanzania, norte de Zambia y norte de Mozambique.

En el mes de julio y agosto comienza la temporada seca, por lo que es habitual que se mantenga la población y comience a reducirse.

Materias activas contra la plaga de langosta

Si bien la mejor manera de erradicar a la langosta africana es mediante la fumigación. Las materias activas que nos pueden ayudar en la lucha contra este mal de los cultivos son: Diflubenzurón; Deltanetrina y Chlorpyrifos.  

Un aspecto importante de la aplicación de fitosanitarios contra esta plaga es que debemos tener clara cuál es la “dosis de eficacia agronómica” para la langosta y, otra, con la “dosis máxima”, para cada cultivo. Estos dos baremos son fundamentales de cara a la correcta aplicación del tratamiento contra este bicho que arrasa los cultivos. 

AUTORA: Carmen Aparicio Vázquez, Agrónoma de Sembralia.